位于张掖市肃南县的马蹄寺，坐落在临松山薤谷马蹄河的西北岸，民间相传，敦煌月牙泉的天马，去西方极乐世界拜见阿弥陀佛，腾空飞行路过马蹄寺时，被这里的仙境所倾倒，在悬崖的一块岩石上踩下了深深一个蹄印，马蹄寺由此得名。

马蹄寺因石窟佛教文化而闻名四海，其石窟群由千佛洞、马蹄南、北寺、上、中、下观音洞、金塔寺七个单元组成，尚存有文物遗迹的洞窟37个，窟内保存有北凉、北魏、隋、唐、西夏、元、明以来的珍贵塑像500余身，壁画1200多平方米。1996年，马蹄寺石窟群被国务院公布为全国重点文物保护单位。

马蹄寺石窟最初开凿于十六国北凉时期。相传北凉国主沮渠蒙逊的母亲来马蹄寺时，突然得了重病，不久便离开了人世，在举行葬礼的那天，空中出现了鲜艳的五色彩虹，彩虹中间有八瓣莲花的形象，天上降下各色鲜花，等葬礼完毕后，各种奇彩就慢慢地消失了。在以后的几年中，每逢纪念母亲的日子，天空中就出现长虹，降落花雨，鸣奏天乐，生出种种的奇迹来，同时地上也长出许多不同的奇花，年岁丰收，人无灾病，这时的沮渠蒙逊突然醒悟道，母亲在世时长期信奉佛法，修炼成道，去世后法身显灵，于是，为了纪念他的母亲，使母亲的法身永远显灵，在马蹄寺千佛洞的红砂岩石上开凿一石窟，并为他母亲造了5米高的塑像，以便世代祭奠。

《甘州府志》记载，马蹄寺石窟为东晋敦煌高士郭瑀隐居讲学时开凿，“而后人扩而大之加以佛像”，石窟内保存有十六国北凉、北魏、西魏、北周及隋、唐、西夏、元、明、清以来的壁画与造像，是马蹄寺石窟艺术的精华。马蹄寺禅院建于明永乐元年（1403）；永乐十四年（1416）成祖皇帝朱棣敕赐“普光寺”，番僧达五六百人；明万历年间，西藏三世达赖喇嘛曾亲临顶礼膜拜；清康熙四十七年（1708），圣祖皇帝亲赐“青莲筏”三字匾额，金银紫檀塔一座；乾隆皇帝御赐的黄龙袍、银饰与马鞍，至今仍保存完好。民国时马蹄寺属青海塔尔寺管辖，当时还有100多名僧人。在1958年以前，马蹄寺还有大小殿堂691间，其中南寺大经堂61间，密宗学院10间，北寺经堂55间，殿堂大多覆有金顶绿瓦，金碧辉煌，庄严巍峨。建筑多为藏式、汉式和汉藏结合。历代留藏有不少珍贵文物，其中，有自显的碧玉绿度母菩萨、法螺观音菩萨、珊瑚制马头金刚、金制铜制三世佛各一尊，有铜塑鎏金的宗喀巴佛和弥勒佛各一尊，其中弥勒佛高5尺，有明朝的紫金塔钵一副和神马笑声二副；有康熙皇帝生前念诵过的经一部，经夹板均为檀木所制；有北京铜版的《广中略三种般若经》十二部，古印度的梵文经12部，经彩计书写的《丹珠尔》大藏经200部，北京版的乾隆《丹珠尔》大藏经108部。此外，尚有宗喀巴全集和土观活佛集等经典著作。

马蹄北寺石窟开凿在马蹄山薤谷东侧极为峻拔的悬崖峭壁间，其势恢宏壮观，洞窟主要有三十三天，藏佛殿、马蹄殿、马王殿等。

“三十三天”是一个洞窟集群的总称，自下而上排列为7层21龛窟，各层之间都有隧道通连，从第一层通过黑暗无光的石级曲折上登，逐层到达峭壁最高窟──救度佛母洞。如果你从窟口向外观望，地面景物尽收眼底，宛如置身于天境之中，大有凌空欲飞之感。藏佛殿是一个构造复杂规模宏大的洞窟，深达33.5米，广达27米，高15米，石殿内有前堂、拜殿和三面连通的甬道，内外开龛达47龛之多，龛内外有遗存的元代佛教像及大型壁画。据专家们说，藏佛殿和三十三天是我国石窟营造史上的奇迹，在石窟建筑史上占有重要的地位。

千佛洞共有8个编号洞窟，窟内遗存有北凉、北魏、隋唐时代的珍贵壁画与造像，是研究我国早期石窟宗教艺术的宝贵资料。千佛洞1号窟内，中心柱正面龛内有一尊石胎泥塑立像，身着通肩大衣，体态雄健、面容慈祥，表层虽经后代重妆，但仍不失早期造像的光彩与魅力。有些专家根据文献记载，认为此大像就是“北凉河西王蒙逊，为母造丈六石像”。千佛洞6号窟内的三尊石雕像，阿弥陀佛、迦叶、阿难是唐代的作品，这三尊石雕通过对“西方极乐世界”繁荣富丽的赞美，表现出现实社会、人民生活的各个方面；对人物性格的刻划，特别是面部表情，具有典型概括的表现手法，无论是佛、还是弟子，个个都充满着世俗的情感。

金塔寺在马蹄区大都麻乡刺沟内的红砂岩上，这里奇峰凌空，山间云雾缭绕，松柏荫翳，草木丛萋。石窟开凿在距地面六十余米的峭壁上，从沟底攀登需经二百一级石阶，俨然一处人间仙境。两座石窟内保存有十六国北凉以来的彩塑二百六十余身，壁画六百余平方米，这些彩塑虽经后代重妆，但仍不失早期造像的光彩魅力。无论是那结跏趺坐的阿弥陀佛，交脚而坐的弥勒佛，还是那侍立的观音、势至、弟子，尊尊体态丰满，比例适度。释迦如来端正慈祥，释迦苦修秀骨清癯，侍立观音亭亭玉立，赴会菩萨半悬空，神态各异。尤其是中心塔柱四周的一圈飞天，把圆雕和浮雕结合起来，悬空于壁间，相对作凌空飞舞之势，那委婉动人的姿态，给人以强烈的动感和丰富的遐想。窟内壁面遗存唐代西夏彩绘的千佛、说法图等壁画，西窟顶残存北凉时期的壁画飞天及供养菩萨，着色古朴，风格典雅，是难得的佛教绘画艺术珍品。这些绵亘千年精美绝伦的造型艺术，虽然是对天国世界的憧憬，但都凝结着古代艺术匠师们聪明的才智和辛劳的结晶。

历史上不少诗人在马蹄寺留下了脍炙人口的诗篇，明代诗人朱惟筠游马蹄寺赋诗道：

    古刹层层出上方，

    云梯石磴步回长。

    金身宝像莲开座，

    玉梵清音月近床。

    茶沸烟腾禅出定，

    花飞泉落水流香。

    逢僧共说无生话，

    回首尘劳意自忙。

到马蹄寺，除观赏精美的石窟艺术，还能领略旖旎的自然风光、精美人文景观。造型奇特的“莲花仙峰”、“蟠桃峰”，绿荫蔽日、清泉挂石的“临松瀑布”，鸡鸣松间，花漫深谷的“金塔胜景”和单于王的“试剑石”，格萨尔王的“剑劈石”，“神骏骥足”，“救度佛母斩火龙碑记”，“八功德水”等各自有一个美妙动听的神话故事。

（姚桂兰）