大型鸭类，体长58～66厘米，体重约2000克。扁长的红嘴带钩，头深色，身体浅色。雄性头部棕色，颈部、胸部和腹部白色，翅膀灰色，具一个白色窥斑。雌鸟和亚成雄鸟整体灰色，头部锈褐色，喉部白色，界限分明，身体白色，背部黑色，翅膀白色而尖端黑色。在繁殖期间，雌鸟整体白色，头部深绿色，下体显桃红色泽。

常成小群，迁徙期间和冬季，也常集成数十甚至上百只的大群，偶尔也见单只活动。游泳时颈伸得很直，有时也将头浸入水中频频潜水。休息时多游荡在岸边或栖息于水边沙滩上。飞行快而直，两翅扇动较快，常发出清晰的振动翅膀声。起飞时显得很笨拙，需要两翅在水面急速拍打和在水面助跑一阵才能飞起。潜水亦很好，每次能在水中潜泳25－35秒。也能在地上行走，不甚怕人，时常出现在城市公园、湖泊中，但甚警觉，人难于靠近。叫声相当安静。

繁殖期5－7月。通常呈小群到达繁殖地。对的形成多在冬季和春季迁徙的路上，亦有在到达繁殖地后才形成对。到达后不久，群即逐渐分散，成对进到富有鱼和水生动物的林中溪流觅找巢位。通常营巢于紧靠水边的老龄树上天然树洞中，也在岸边岩石缝隙、地穴、灌丛与草丛中营巢。每窝产卵8－13枚，卵白色或乳白色、光滑无斑，大小为54－75毫米×37－51毫米，重75－98克。雌鸟孵卵，雄鸟在雌鸟开始孵卵后不久即离开雌鸟，与别的雄鸟一起到僻静处换羽，孵化期32－35天。雏鸟早成性，孵出后全身即长满了绒羽，出壳后的第二至第三天即从巢洞中出来进到水中，即能游泳和潜水。