初建于张掖的北凉国，对佛教文化的传播曾发挥过重要的推动作用。北凉国的创建者沮渠蒙逊“素奉大法，志在弘通”，在他统治河西期间，佛教极为兴盛。北凉开凿的石窟，成为珍贵的历史文化遗产。此间译写的佛经，是中国佛教典籍的重要组成部分。北凉国的三十九年历史中，共译佛经82部，合311卷。而译经最卓著者，属涅槃宗师昙无谶。

昙无谶是北印度人，6岁丧父，随母亲织毛席为生。他的母亲见僧人比较富裕，就让他出家为僧。10岁时的昙无谶聪颖超群，一天能背三百多诵经文。最初他学习小乘佛学，后来幸遇白头禅师，就跟着专攻大乘涅槃学。20岁时，昙无谶已熟悉大小乘经六万多颂，并擅长方术。昙无谶的哥哥喜欢调象，一次无意把国王的乘骑白耳大象弄死了，被国王杀害了。国王下令不准亲属去看，独有昙无谶前来哭丧，并埋葬了哥哥的尸体。国王大怒，要杀昙无谶。昙无谶说：“国王因我哥哥触犯国法杀了他，我是他的胞弟，因此而埋藏了他，这并没有违背大义，为什么要动怒呢？”国王惊讶昙无谶的勇气，又佩服他的方术，就把他留在了身边。后来，昙无谶携带《大般涅槃经》和《菩萨戒经》前往龟兹。可是，因为这里的僧众只信奉小乘，他又东适北凉。

公元411年，昙无谶初到北凉时，北凉的国都仍在张掖。北凉王沮渠蒙逊听到昙无谶的名声，呼与相见，接待甚厚。蒙逊想请昙无谶翻译佛经，昙无谶认为还不懂当地语言，又无传译，难免有所差错。于是先学语三年，才译写《大般涅槃经》，初分10卷。

昙无谶最初住锡迦叶如来寺（今张掖大佛寺），当时他很瞧不起这里的人。张掖僧人法进等请求从昙无谶受菩萨戒，昙无谶轻蔑地说：“你们这个国家的人，性格狡猾，又没有骨气，哪有配受菩萨戒行而成器的人！”任凭法进苦苦请求，他始终不授此戒行。于是，法进程门立雪，七天七夜纹丝不动。至第八天，昙无谶见他确非凡夫俗子，感叹道：“汉土亦有人矣！”这才为法进说戒相。后来的菩萨戒，都是由昙无谶所授，法进所传。昙无谶很看重法进，两人还合译《戒本》一卷。

北凉长期向北魏称臣纳贡，而北魏太武帝一心想要的是“博学多识，秘咒神验”的昙无谶。北魏礼兵相加，要求沮渠蒙逊速遣昙无谶至北魏。沮渠蒙逊“既吝谶不遣，又迫魏之强”。值此进退惶惑之际，北魏太武帝延和二年（433年）三月，昙无谶以寻《涅槃》后分卷为借口，“固请西行”。沮渠蒙逊遣刺客于途中杀害了昙无谶。

昙无谶的译经，是北凉译经的主要部分。昙译40卷《大般涅槃经》解决了当时中国佛教界一场有关“佛性”问题的大辩论，具有划时代意义。这部鸿篇巨著随即成为中国佛教涅槃宗的根本经典，大乘涅槃学占据了当时佛教的重要地位。昙无谶的死，是当时佛教的一大损失，举国僧众皆哀。张掖法进等作为昙无谶的亲传弟子和崇拜者，尤为悲痛。为了纪念这位初居迦叶如来寺的大德宗师，始在本寺铸造涅槃佛像，传承、弘扬涅槃理论和菩萨戒行。

西夏崇宗永安元年（1098年），迦叶如来寺出土了一批北凉时期的涅槃佛像，由此建成规模宏伟的皇家寺院——卧佛寺，保存至今的卧佛塑像，是亚洲最大的室内木胎泥塑卧佛。从历史根源上讲，张掖大佛寺是涅槃宗师昙无谶的纪念寺院。（吴正科）