大唐帝国末期，由于朝廷腐败，国力渐衰，奴隶主统治的吐蕃乘机扩张势力，占据了鄯州、廓州、秦州、渭州以及河西的凉、甘、肃、瓜、沙、伊、西各州。河西人民沦为吐蕃的奴隶，由封建社会倒退到了奴隶社会。历史的大倒退，使河西人民挣扎在水深火热之中，反抗奴隶主的斗争风起云涌。张议潮顺应历史潮流，在沙州（今敦煌）发动人民起义，一举成功，收复了河西十一州等，光荣归属唐朝。

张议潮出生在张掖，生活和成长在吐蕃占领时期。他从小看到在吐蕃的残酷统治下，家乡百姓过着痛苦的被奴役的生活，思考寻求一条出路。十七岁时，张议潮写了一首《无名歌》，寄托自己的思想感情：“天下沸腾积年岁，米到千钱人失计。附部种得二顷田，磨折不充十一税。……舞女庭前厌酒肉，不知百姓饿眠宿。君不见城外空墙框，将军只是栽花竹。君看城外牺惶处，段段芋花如柳絮。海燕街泥欲作巢，空堂无人却飞去”。这首歌，表达作者同情人民，痛恨唐王朝不援救沙州乃至河西人民的愤慨之情。张议潮少怀壮志，习武练功，阅读军事书籍，长大后注重研究军事韬略，“得孙、吴、白起之精见”。为了实现救民于水火的愿望，他“远怀故国，愿被皇风”，浪迹青藏高原，河西各地，私下结识有志之士、英雄豪杰，组织力量，发动人民，待时而起。

唐武宗会昌二年（842年），吐蕃达摩赞普死。赞普无子，弄臣立妃子哥哥尚延力三岁的儿子乞离胡为新赞普。国人不服，统治阶级发生内讧，诸部纷纷叛变，国内大乱。宰相伦恐热亦叛，他们互相攻打，争权夺利。伦恐热与尚婢婢（青海鄯州节度使）连年打仗，尚婢婢战败，伦恐热大掠鄯、廓二州。尚婢婢率众两千多人逃亡，就水草于甘州以西。伦恐热听说后，亲率轻骑兵5000人追赶，所到之处，大肆抢掠，甘、肃、瓜、沙、伊、西各州百姓惨遭追捕杀戮，尸横遍野。妇女、儿童、老人被割去鼻、耳，剁掉手足者无计其数；房屋被焚烧，千里河面，一片赤地。各族人民在吐蕃的野蛮统治下，不堪其苦，反抗压迫的怒火到处在燃烧。

唐宣宗大中二年（848年），沙州人民在张议潮的率领下起义了。起义者身披盔甲，手持武器，包围了吐蕃官署沙州城。城内的汉人闻声响应，呐喊助攻。吐蕃兵将吓得惊慌失措，弃城逃走。张议潮接管了州府军政大权，扩充军队，训练士卒，打造武器，维修城池和作战器械。同时，发动人民发展农业生产，支援军队打仗。随后，他率部收复了瓜州。为了和唐王朝取得联系，张议潮派出高达等10人，手拿空心木棍，内藏给皇帝的呈文，绕道天德城（今内蒙古）去京城长安。唐宣宗李忱知道此事后，称赞说：“关西出将，岂虚也哉”。帝嘉其忠，命使者赏招抚慰，任张议潮为沙州防御使。张议潮在短短的四年里（848年－851年），接连收复了伊、西、肃、甘、兰、岷、河、鄯、廓等十一州。此时的凉州仍被吐蕃控制。

唐宣宗大中五年（851年），张议潮派其弟张义潭、州人李明达、李明振、吴安正等一行29人，带十一州图籍入长安报捷、面见皇帝。唐宣宗封张议潮为归义军节度使，领十一州观察营田处置使，李明达等人也封了官。唐懿宗咸通二年（861年），张议潮率兵7000人，直捣吐蕃盘踞的凉州，一举攻克凉州城。他修文向朝廷报捷。皇帝又授张议潮为检校司空。至此，东起灵武，西至伊吾，得地四千余里，皆为归义军所辖。使“百年左衽，复为汉裳。十郡遗黎，悉出汤火”。有诗赞颂张议潮的功绩：“河西沦落百余年，路阻萧关雁信稀。赖得将军开归路，一振雄名天下知。”

唐宣宗大中十一年（857年），吐蕃酋长尚延心因国事衰败，率领河州、渭州部落向唐朝投降。咸通七年（866年），伦恐热兵败被斩，首级送往长安。吐蕃从此一蹶不振。咸通八年（867年），张议潮请觐入朝，皇帝任命他为河西十一州节度使、金紫光禄大夫、检校吏部尚书兼御史大夫，并封为河西万户侯、右神武统军、南阳开国公，赐给宅第、田地和食邑2000户。咸通十三年（872年），张议潮卒于长安。（马伯寿）