位于河西走廊中部，所处的地理位置极为重要。自西汉中叶以来，张掖便成为中西交通的咽喉要道和南北各民族交往的十字路口。也是历代中原王朝在西北地区的政治、经济、文化中心。境内地势平坦，气候温和，资源充足，物产丰富，水草丰美，宜农宜牧。

汉武帝建元二年（公元前139年）曾派张骞出使西域后，于元狩二年（公元前121年）春夏两次派骠骑将军霍去病率骑兵一万人，深入河西，击败了盘踞在河西走廊的匈奴，收复了河西，打开了东西交通的道路，使汉朝的势力得以向西延伸。东西道路的开通，对东西经济、文化交流起了很重要的作用。我国的丝绸、漆器、铁器、养蚕术、冶铁术等传到欧洲，同时，西方的植物、瓜果、蔬菜、皮毛、名马、音乐、舞蹈等也陆续传入我国。

西汉占领河西以后，建立郡县，修筑长城，移民实边、屯田，对河西进行开发，保障了丝绸之路的畅通。中国是世界上最早养蚕织丝绸的国家，早在公元前五世纪中国的丝绸就开始经这条道路输入中亚及欧洲。最早提出丝绸之路这一名词的是19世纪德国地理学家李希霍芬，他把这条东西经济、文化交流的国际通道形象化的称为丝绸之路。

丝绸之路是古代横贯亚洲大陆，联系中国和欧洲的国际通道。东起长安（今西安），西经甘肃河西走廊，出敦煌进入新疆境内，沿天山南北路，越过葱岭，再经过阿富汗入伊朗至伊拉克，到地中海东岸的叙利亚，止于大秦（罗马帝国），全程14000多里。两汉时期，丝绸之路西段，敦煌以西分为南北两道。

南道：从敦煌出发经楼兰（鄯善，今若羌）、于阗（今和田）、莎车等地，越葱岭（今帕米尔）到大月氏、安息（即波斯，今伊朗），往西到条支（也叫大食，今伊拉克）、大秦（即罗马帝国，今地中海一带）等国。

北道：从敦煌经过车师王廷（即高昌，今吐鲁番盆地）、龟兹（今库车）、姑墨（今阿克苏）、疏勒（今喀什）等地，越过葱岭到大宛（今费尔干纳）、康居（今乌兹别克斯坦和塔吉克斯坦境内），然后往西南经过安息（今伊朗）西达大秦。

两汉以后，在天山山脉以北增开了一条道路，称为北道。从敦煌出发，经过伊吾（今哈密），至蒲类海（今巴里坤湖），渡过北流河水（今伊犁河、楚河）至拂林（罗马帝国），到达西海（今地中海）。而原来的北道变成了中道。以上三道，即隋代裴矩在《西域图记》中所记的自敦煌至大秦的三条道路。

据有人考证研究，丝绸之路东段，自长安（今西安）进入甘肃境内到张掖的路线有好几条，其中主要的路线大致也有三条，分为南、北、中线。

南线：自长安出发，沿渭河西行，经兴平、武功、宝鸡进入甘肃境内至秦安向西南到陇西、渭源、临洮、临夏，在大河家附近渡黄河后，再向东北过青海的民和、乐都达西宁。由西宁向北过大同、门源、俄博、祁连、出扁都口经民乐到张掖。

北线：自长安出发，沿泾河西北行，经礼泉、乾县、彬县、长武到甘肃的泾川，至平凉，过宁夏的固原、海原，绕到甘肃靖远。从靖远过黄河至景泰、武威、永昌、山丹至张掖。

中线：是在南线的基础上开辟的，即是从长安出发到临洮后不到青海的西宁，而是到兰州经永登，过乌鞘岭、古浪、武威、永昌、山丹至张掖。

以上三条路线都到张掖汇合后，由张掖往西变成一条。经临泽、高台、酒泉至敦煌。自敦煌往西又分为三条路线，分别达大秦。由此可见，张掖在丝绸之路上所处的位置之重要。两汉以后由于战乱，丝绸之路时通时断。隋代初年，丝绸之路被西突厥和吐谷浑所控制，他们阻塞了丝绸之路。隋文帝顾不上对西北地区的经营，隋炀帝继位后，对丝绸之路进行了一系列的、大规模的经营。首先是采取各种手段分化西突厥，以武力平定谷浑，解除其对东西交通的威胁，开通了西域的道路。隋炀帝时，丝绸之路空前繁荣。当时的张掖是丝绸之路上车马辐奏、商贾云集的国际贸易市场，也是东西南北各民族互市的集散地。张掖成为中国最早对外开放的城市，其经济繁荣达到了鼎盛时期。西域各国大批商人赶着骆驼，驮着各类货物，骆绎不绝地来到张掖交易。

20世纪70年代在张掖大佛寺金塔殿基下发现的5枚波斯萨珊朝银币，正面为王者头像，背面有拜火教的祭坛，祭坛两侧各站1人，银币直径2.6-2.9厘米，重3.54-4.15克。波斯萨珊朝银币当时传入我国的很多，在陕西、青海、新疆等地处于丝绸之路的重要城市和地区均有发现。这些银币是古代中西贸易往来、经济繁荣的重要物证。