山丹培黎工艺学校受到世人的青睐，是因为它有艰难而又光荣的历史。

1937年抗日战争爆发。新西兰友人路易·艾黎和美国记者埃德加·斯诺及其夫人尼姻·威尔斯欲组织“中国工业合作协会（简称‘工合’）”，生产日用品和军用品支援抗战。这一设想得到宋庆龄的支持和周恩来的赞同。自1939年至1942年，艾黎跑遍16省的城市和乡村，组建三千多个合作社，安置三十多万难民就业，向抗日前线输送技术工人四万余人；生产五十多类500种产品，其中的军用产品不断送往抗日前线，有力地支援了抗日战争。

“工合”在发展中遇到管理人员和技术人员缺乏的困难，艾黎便产生了创办学校，为“工合”培养人才的决心，于是他在成都、洛阳、宝鸡、双石铺办了几处“工合”学校。但教师奇缺，物力维艰，最后只留下了双石铺培黎学校。抗日战火向西蔓延，国民党宝鸡当局又对学校百般刁难，在周恩来、张治中、张新一支持下，双石铺培黎学校于1943年迁至山丹。“山丹培黎工艺学校”从此诞生。

校址设在城里的城隍庙和发塔寺内，办学的宗旨是：“创造分析”、“手脑并用”、半工（农）半读，“教、学、做”结合。艾黎对这个宗旨的解释是：“这样做的目的，是让学生不要把人最可贵的两件宝贝——脑和手之中的任何一个因不用而退化。”校务由艾黎和乔治•何克主持。设了监事会，由校长主持，学生、工人参加。行政事务机构有总务、财务、仓储、基建工厂、场矿等，由学生参与管理。其目的是培养学生自我管理、自我服务、自我教育的能力。所设课程有：英文、中文、数学、理化、工业、常识、世界工业发展史、历史、经济地理、电工原理、制图、内燃机原理、自然常识、簿记等。文化基础课由本国教师担任，专业课聘用外籍教师担任。美国机械工程师易斯兰、加拿大电气工程师严立地、新西兰医生司宾塞和农业专家魏美斯以及艾启赫、日本陶瓷专家野口胜、奥地利纺织专家哈德等共二十余人。学生实习的场所有动力、制毯、纺织、玻璃、陶瓷、造纸、印染、化工、皮革、测绘、铸铁、冶炼、机械、制糖、医院、农场、牧场等。多数实验基地又分若干工段，如机械厂有模型、锻工、机工、钳工、原动5个工锻；设备有车、铣、刨、磨、钻床，立式锅炉、活塞蒸汽机，发电机等。

山丹和邻县的自然资源被学校广泛利用，如煤矿、铁矿、石膏、石灰石、瓷土、玻璃砂及化工原料都是培黎学校的丰富资源。各实验场地的产品也很优良，如化工厂的肥皂、粉笔、墨水、泡化碱、淀粉、染色媒剂、醋酸都是当时的名牌货；三处农场，有土地三千多亩，以农为主，兼有牧场。还生产食糖、豆腐。各实验基地的产品除学校自给外，还畅销当地市场。机械厂的电除学校用外，还供山丹县政府和银行用电。农场的拖拉机、工厂的采煤机，30辆汽车的运输队也都是第一流的。

学校的学生，一部分是沦陷区流亡在内地的青少年，一部分是山丹、民乐等地穷苦人家的子女。他们被分为两部分，一部分上午上课，下午到工厂、农场、医院劳动，另一部分上午在工厂、农场、医院劳动，下午上课。老师也是边教书边劳动，在课堂上是传授知识的老师，在劳动中则是徒弟的师傅；学生既当工人、农民、医生，又当各企业的负责人，学什么做什么，学以致用，成为多面手。为“工合”培养了大批人才，为抗日作了卓越贡献。

1945年，抗日战争取得了胜利后，解放战争又开始了。艾黎在培黎学校继续培养人才，支援解放战争，发展地方经济。从陕西双石铺迁到山丹时的培黎工艺学校仅60个学生，到1949年全中国大陆解放时，已有五百多名学生。

1947年，马家军因换防抢过学校胶轮车。1949年8月兰州解放了，艾黎怕国民党溃军西逃又来抢车，便让学生将所有汽车的关键零件折下来转到城南煤矿和农场分存。

1949年9月21日，山丹解放，艾黎和山丹人民沉浸在无限欢乐之中，联谊庆祝解放。中国人民解放军第一野战军第二兵团第三军军长黄新亭来到学校会见艾黎，希望学校能为解放军继续西进提供车辆。艾黎马上答应了黄军长的要求，动员学生取来汽车零件，立即安装。30辆汽车两天安装完毕。先由3名学生驾驰3辆汽车运载解放军解放了山丹军马场，然后组成汽车运输队运送大军向酒泉、玉门挺进，提前7天解放了玉门，夺得玉门油矿。这支运输队中还有一名新西兰教师魏美斯。学校还组织了卫生队救护受伤的子弟兵，又组成机修队为解放军维修炮械。人们将这3个队誉为“培黎学校支前队”。

不久，甘泗其、康世恩和彭德怀司令员的秘书主任张养吾先后到培校考察。彭总还请艾黎到酒泉去会晤。艾黎会见彭总时，彭总说：“艾黎同志不远万里来到中国，不仅是一位伟大的国际主义者，而且是一位满腔热情的无产阶级教育家。”确实如此，因为艾黎满怀热情办校，山丹培黎工艺学校才名扬四海，誉满全球，而且在联合国教科文组织的备忘录中留下了办学过程的记录；在中国也被载入现代史。他的光辉业绩和崇高精神将永远留在中国人民的心中。