回鹘原名回纥，是唐代前期继突厥之后，崛起于漠北的少数民族政权。

回纥与唐朝的关系一直非常友好。唐太宗贞观二十年（646年），应回纥的请求，封回纥吐迷度可汗为怀化大将军兼瀚海都督，在漠北设六都督府、七州。唐王朝多次以公主下嫁回纥可汗，故新任可汗都称唐天子为舅，自称外甥。唐宪宗元和四年（809年），回紇征得唐朝同意，改回纥为回鹘，取“回旋轻捷如鹘”之意。

唐文宗开成年间，回鹘上层发生内讧，互相攻打。再加瘟疫和大雪，人畜伤亡，国力垂危。这时曾被回鹘统治的黠戛斯人乘机发动进攻，于唐文宗开成五年（840年）杀回鹘可汗，焚毁其都城。回鹘可汗国从此灭亡，回鹘人纷纷逃离故地，有一部分进入河西，分散在河西各地，统称河西回鹘。其中进入甘州的一支最强，故名甘州回鹘，他们以删丹为都城，第一任可汗名庞特勒（亦称勒）。

甘州回鹘一直尊中原王朝为舅，并不断遣使进贡，以取得册封和厚赠缣帛。贡品有名马、骆驼、美玉、琥珀、绿野马、白貂皮、羚羊角、牦牛尾、金刚钻、佛牙、宝器、珊瑚、宾铁剑甲、琉璃器皿等。进贡每年两到三次，贡使人员有时达七八十人之多。来自西域的各国使团往返都经过删丹，当时删丹建筑宏伟，市场繁荣，有些外国人还误认为删丹是中国的王城。

唐哀帝天佑二年（905年），归义军节度使张承奉建立西汉金山国，自立为皇帝，向删丹回鹘驻地扩张，爆发了争夺甘州之战。经过几十年的争夺，回鹘兵直逼沙州。张承奉兵败，只得割地求和，将甘州、肃州全部让出，还被迫尊称甘州回鹘可汗为父。

到了宋代，宋真宗咸平四年（1001年），在宁夏兴起的西夏图谋攻取甘州，杨言要“西掠吐蕃健马，北收回鹘锐兵”。甘州回鹘得知这一消息，一面准备迎敌，一面派者龙族骑兵赶赴西凉府协助共同抗击西夏。西夏李继迁于宋真宗咸平六年攻入西凉府，结果被者龙族射死。几年后，李继迁的儿子李德明为了报复，伺机劫留回鹘的贡使与贡品，两次进犯甘州，均被击退。但后来西夏约辽国围攻肃州，尽俘其生口，使甘州回鹘的国力受到很大损失。

其后，西夏和甘州回鹘多有争战，致使甘州回鹘的朝贡之路被阻断，贡品常被李德明截掠。

宋仁宗天圣四年（1026年），西夏与辽国同时进攻甘州，连攻三日不克，退去。两年后，李德明又派他的儿子李元昊奇袭甘州，攻破城池，回鹘可汗自焚而死，妻小被俘而去。

甘州回鹘自848年建立政权至1028年被西夏所灭，经过庞特勒、仁美、狄银、乌母主、阿咄欲、仁裕、景琼、密礼遏、禄胜、夜落纥、耶剌里、夜落隔归化、夜落隔归顺、宝国夜落隔等可汗，政权存在180年。